La Magia del Encuentro

“Colonia, encuentro mágico” ha resultado ser más que un logo.

A veces me gustaría olvidarme de que soy coloniense, y, al menos por un día, poder descubrir mi departamento como si fuera un turista más.

Disfruto de mi ciudad, y de las aledañas, cuando las visito; y sin embargo, me sigue pareciendo incomprensible la expresión maravillada de tantos visitantes, cuando observan las fachadas de estos viejos edificios que yo veo casi a diario.

¿Por qué les resulta fascinante perderse, y volver a encontrarse mapa en mano entre esas callecitas vacías? ¿Por qué intentan capturar con una cámara la belleza de los atardeceres en el Río de la Plata? ¿Por qué nos comentan, contentos, que “en Colonia la comida es deliciosa”?

Ciertamente, hay algo de mágico en todo esto. Quizás es nuestro pasado tan diverso, la mezcla cultural que derivó en Colonia, la que hace que la estadía aquí sea una experiencia placentera para todos los sentidos.

Esta es una tierra de inmigrantes, de gente que tuvo que empezar de cero e integrarse al Uruguay. Suizos, italianos, españoles, y portugueses, por nombrar algunos, nos legaron su gastronomía, su arquitectura, sus tradiciones, y, si se quiere, una forma de ser particular.

De acuerdo con encuestas realizadas periódicamente por la Asociación Turística, no son los sitios históricos ni los bellos paisajes lo que más cautiva a nuestros visitantes, sino algo más intangible: la calidez y amabilidad de la gente, y la atmósfera tranquila del lugar.

LOS DESTINOS

Más de 600.000 personas llegan al puerto de Colonia del Sacramento cada año, convirtiéndola en el punto de mayor afluencia de visitantes extra-región en todo el país. Debido a esto, en setiembre de 2011 comenzó a funcionar allí el primer centro interpretativo del país, un controversial proyecto conocido como BIT.

Colonia es un lugar atrapado entre la idiosincrasia de un pueblo y la actividad de una ciudad. Si bien aún persiste la cultura de pueblo chico, en dónde todos se conocen y se saludan, su rápido crecimiento, en particular en materia inmobiliaria, no deja de sorprender a los propios residentes.

Vista aérea de Colonia del Sacramento

Las casas de fin de semana, y más recientemente los hoteles y edificios de apartamentos, han invadido la zona de la rambla, provocando un gran aumento en el costo de los alquileres. Las familias de mayor poder adquisitivo se han ido desplazando hacia las afueras de la ciudad, poblando con casas bonitas zonas que antes eran agrestes, como El Caño y Laguna de los Patos.

A pesar de los cambios, la principal atracción, sigue siendo, desde luego el casco antiguo de la ciudad, cuya construcción comenzó en 1680 y que fue declarado Patrimonio Histórico de la Humanidad en 1995, por su riqueza y variedad arquitectónica.

Hoy estos viejos edificios conservados albergan museos, tiendas, restaurantes y galerías de arte.

Para los visitantes interesados en la historia, Carmelo también es una visita obligada. “La única ciudad fundada por Artigas”, según señalan, orgullosos, sus habitantes (aunque su unicidad es un tema que se discute) recibe a través de su puerto de yates más de 40.000 arribos internacionales al año.

Algunos de sus rasgos particulares son el puente giratorio a tracción humana, único en su tipo en América del Sur, y las ruinas jesuíticas conocidas como “La Calera de las Huérfanas”. Recientemente se inauguró un centro interpretativo que reúne información y muestras sobre este edificio.

Me resultó interesante saber que hay quienes vienen a Colonia buscando apreciar parte de la diversidad natural de Sudamérica. En este sentido, la reserva de fauna autóctona de Carmelo y el Parque Anchorena, en las afueras de Colonia son excelentes opciones.

Extrañamente, la gran mayoría (alrededor de un 80%) de quienes toman paseos guiados por este parque son uruguayos. Tal vez esta popularidad se deba a que allí se encuentra no solo una reserva de especies foráneas y autóctonas, sino también la estancia presidencial.

Con una menor afluencia de público en su puerto, Nueva Palmira también es un destino disfrutable.

Conchillas es otra ciudad con atractivo histórico y natural. Sin embargo en la actualidad no es muy explotada turísticamente por un problema de accesibilidad en el transporte.

La ciudad más destacada en la región este es Nueva Helvecia, la Colonia Suiza del departamento. Sus puntos fuertes son la oferta hotelera, y la tradicional producción de quesos y dulces. El público de esta zona es el que busca principalmente descansar.

Rosario tiene gran significado desde el punto de vista artístico, ya que allí se encuentra el Museo del Arte Mural. En las localidades vecinas de La Paz y Colonia Valdense proliferan edificios construidos por distintas congregaciones religiosas hace más de 100 años.

Pero Colonia no es solo un lugar para mirar de lejos. Un viaje no está completo sin la visita a alguno de los muchos establecimientos rurales y bodegas que elaboran productos de excelente calidad.

EL PERFIL DEL TURISTA

Según Solange Bermúdez, licenciada en turismo, guía turística y miembro de la Asociación Turística, cuando Colonia comenzó a promocionarse como destino, se lo veía como un paseo para jubilados. Incluso hoy se lo identifica como un lugar “de escapada”, popular entre los argentinos que buscan evadir el estrés algún fin de semana.

Sin embargo, la Lic. Bermúdez señala que en los últimos años se percibe una gran afluencia de turismo extra-región (es decir, fuera de nuestros países limítrofes). Éste es un cambio que puede atribuirse a la denominación del casco antiguo de Colonia del Sacramento como Patrimonio Histórico de la Humanidad, y ha traído consecuencias sustanciales.

“Siempre tuvimos la dependencia del puerto de Buenos Aires. Los argentinos que descubren Colonia, la descubren por la tranquilidad, por la cercanía… Hay un quiebre a partir de la denominación de UNESCO, que se va dando muy lentamente. (…) Esa gente [los turistas extra-región], aunque vienen por el puerto de Buenos Aires, vienen buscando una oferta cultural.”

Es decir, se han diversificado los intereses, así como el perfil del turista. Hoy por hoy se ven personas mayores, familias con niños, grupos de jóvenes, y se hace notar la tendencia de los jóvenes europeos a venir individualmente, quizá como parte de un recorrido por Sudamérica.

Ante la pregunta de si Colonia se considera un destino de temporada, Solange contesta que siempre ha habido turismo todo el año, pero “nuestra estacionalidad había sido, hasta hace unos años atrás, de fines de semana” La diversificación del público ocasionó que la afluencia sea más pareja durante los 7 días.

Otro dato estadístico que llama la atención es que alrededor del 50% de los turistas que llegan aquí, ya nos han visitado 5 o más veces. Esto demuestra que tenemos un público muy fiel, y que Colonia nunca decepciona.

Puerto de Yates de Colonia. Cortesía de Adriana Fraga.

EL COLONIENSE COMO ANFITRIÓN

“Se nota que hay calidez, todo el mundo se saluda, y si no te conocen te dan un beso igual...”, comenta una turista, sorprendida por la confianza que le brinda la gente al charlar: “acá se han dado conversaciones muy lindas con mucha gente que recién conocemos”.

El hecho de que los turistas aprecien particularmente el buen trato que aquí reciben, debe querer decir que somos buenos anfitriones. “Colonia, cómo todo el Uruguay, tiene algo que es innato. Es una sociedad de hospitalidad”, opina la Lic. Solange Bermúdez.

Que se nos tenga en tal consideración, más que un gran honor, es una enorme responsabilidad. Actualmente, entre la población se nota una falta de conocimiento general sobre la oferta turística. En un departamento con tal riqueza histórica y natural, todos deberíamos estar más familiarizados con ella. Debemos conocer lo que tenemos para saber apreciarlo, y darle el cuidado que merece.

También debemos ser abiertos y tolerantes a la hora de recibir al turista. Como señala Solange, el turismo implica mucho más que una transacción económica. Los residentes, y en particular quienes trabajan en el sector turístico, deben tener cierta capacitación para saber tratar al visitante. “Hay una cuestión hasta de celos: ¿Por qué el otro está viajando? ¿Por qué el otro puede gastar y yo no?”

A veces es difícil para nosotros darnos cuenta de que el turista también es un trabajador, que se convierte en turista solo por un tiempo limitado y que en ese período, espera disfrutar.

En cuanto a las ventajas de tener al turismo como principal actividad económica, me hago eco de las palabras de la Directora de Turismo, contadora Mariela Zubizarreta: “El turismo es una actividad muy transversal, incluye cientos de servicios conexos que impactan directamente en la economía del lugar. Se produce un 'derrame' de los beneficios a muy corto plazo, no solo en lo económico, sino en el intercambio social y cultural.”

Con respecto a esto, tengo en la retina grabada una imagen que me impactó mucho: Un numeroso grupo de niños, probablemente en excursión, llegaban a la Plaza Mayor en la Ciudad Vieja. De repente uno de ellos comenzó a señalar y decir “¡Miren! ¡Japoneses!”. La pareja asiática, que también estaba de paseo, lejos de sentirse incomodada saludó alegremente y posó encantada para la foto con los niños.

Con esto quiero decir que la diversidad humana que se encuentra en Colonia es en sí misma una atracción. Es un detalle que para nosotros pasa inadvertido, pero el solo hecho de vivir en una ciudad cosmopolita es un gran privilegio. No en cualquier parte del mundo se pueden escuchar casi al mismo tiempo conversaciones en tres o cuatro idiomas diferentes.

El turismo “Promueve además la formación de recursos humanos calificados, con altos niveles de motivación. Con un manejo adecuado, respeta el medio ambiente y contribuye a un desarrollo armónico de las infraestructuras locales, disminuyendo la dependencia de un mega-emprendimiento.”, resumió la Directora.

Atardecer en Riachuelo, Colonia. Por Martin Thompson.  bolv3rk.deviantart.com

PROYECCIONES A FUTURO

En las viejas encuestas de la Asociación Turística (la última de ellas realizada en 2008), lo que más se reclamaba era la falta de actividades recreativas. Se tomó la medida de comenzar a imprimir calendarios mensuales con las actividades culturales y espectáculos que se desarrollan en todas las localidades del departamento.

Cuando dicha folletería es adecuadamente distribuida, no solo resulta útil para los visitantes. También lo es para los residentes, quienes muchas veces no se enteran de la oferta cultural existente en su propia ciudad, y para los artistas locales que buscan la oportunidad de lucirse ante un público más amplio.

Una cuenta pendiente es la organización de paquetes turísticos que permitan al visitante disfrutar de recorridos por varias localidades de una manera más sencilla. Si bien al llegar al departamento el turista dispone de información acerca de la mayoría de las opciones, está condicionado por las frecuencias de los ómnibus de línea o por el precio y la disponibilidad de las camionetas de mini-turismo.

Años anteriores se han intentado organizar recorridos especiales, pero los proyectos no funcionaron, tal vez debido a la falta de promoción previa al viaje.

Los próximos pasos que seguirá la Asociación Turística estarán dados por los resultados de la próxima encuesta de satisfacción. Pero Solange aclara que “Hay otro dato importante: qué es lo que la gente de Colonia quiere”. Y es lógico, ya que la mentalidad general de nuestra sociedad, también determina qué tipo de turistas que estamos preparados para recibir.

Otro punto a tener en cuenta es la dudosa compatibilidad entre la la atmósfera pacífica que prefieren algunos turistas y las oportunidades de entretenimiento que buscan otros: “¿Cómo combinás actividades con la tranquilidad?”. Por ahora, lo mejor parece ser mantenernos en lo tradicional sin forzar la inclusión de “actividades extremas”.

Portón de Campo. Por Marcelo Sola, www.welcomeuruguay.com

Igual que el Portón de Campo, Colonia siempre está abierta.

Depende de usted -ya sea turista o residente- descubrir la magia...

Fuentes:

Página web de la Asociación Turística de Colonia 

Página del Ministerio de Turismo y Deporte 

Los datos estadístico fueron extraídos de las publicaciones "Observatorio" de la Asociación Turística, a los cuales se puede acceder en este link.

Agradezco especialmente a Lic. Solange Bermúdez, Dir. Mariela Zubizarreta y personal de la Dirección de Turismo por su colaboración.


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